Lac de Villerest – Barage – Stuwdam

Gelegen in de gemeente Villerest bevindt zich een stuwdam/ barage in de rivier de Loire niet ver van de stad Roanne.

De stuwdam van Villerest, gebouwd tussen 1978 en 1984, maakte de aanleg mogelijk van een meer van 770 hectare met een lengte van meer dan 30 km.

De barage van Villerest kent een lange historie.
In de regeerperiode van Lodewijk XIV wordt overwegen om via een pijpleiding een deel van het water van de rivier de Loire naar de stad en het kasteel van Versailles te leiden.
Het idee werd herboren de jaren 1870, maar dit keer om drinkwater te leveren aan de stad Parijs. Ter compensatie van te grote afnames uit de Loire met het risico dat deze te droog zo worden, overwoog men het bouwen van reservoirs stroomopwaarts, waardoor de rivier kon worden gereguleerd. Een studie uitgevoerd in 1912-1913 voorzien in het opzetten van twee reservoirs, een op de Aix in de buurt van Grézolles en een andere, veel belangrijkere, in de Loire bij Villerest met een capaciteit van 160 miljoen kubieke meter.
In 1924 overweegt men een enkele stuwdam in Villerest die “een lengte van 250 meter in de top heeft en 52 meter hoog is, 42,5 meter dik is aan de basis en bovenaan een breedte van 8 meter heeft met daarop een weg”.

Het project zorgt voor veel weerstand van de bewoners van het departement Loire.
Bij dit project zal niet alleen veel land verloren gaan maar het stuit de inwoners van het departement met name tegen de borst dat het opgevangen water bestemd is voor Parijs. Echter zit het stadsbestuur van Parijs niet stil en verwerft ondertussen allerlei concessies van het toekomstige reservoir bij Villerest.

In 1959 werd het idee van de bouw verworpen. In de jaren 60 van de vorige eeuw werd de Franse regering met een nieuwe uitdagingen geconfronteerd.
Nieuwe uitdagingen zoals de noodzaak om de in aanbouw of gepland zijnde kerncentrales in de Midden-Loire te koelen, tot het besef dat een gecoördineerde ontwikkeling van het Loiredal noodzakelijk is.

Men voorziet in de bouw van vier stuwmeren, in de Allier bij Naussac, bij Chambonchard in Cher en in de Loire  zowel bij Serre de la Fare als bij Villerest.
Zij zullen bescherming gaan bieden tegen de vaak catastrofale overstromingen in de Midden-Loire.

Ondanks de weerstand van de vele lokale bewoners die protesteren in een Comité de défense des Gorges de la Loire en opkomen voor het behoudt van de uitzonderlijke schoonheid en levendige Loire werd in 1978 gestart met het realiseren van een gigantische project.
Het werd een gebogen dam van 469 meter lang met een hoogte van 59 meter.  De primaire functie van de stuwdam  is de bestrijding van overstromingen en secundair is de waterkrachtcentrale met een productie van zo’n 167miljoen kWh per jaar aan elektriciteit.

In 1984 is het project afgerond en is tot op de dag van vandaag de waterkrachtcentrale in gebruik en biedt het stuwmeer, Lac de Villerest, talloze mogelijkheden tot (watersport) recreatie.